На ранних этапах развития военного дела при ведении боевых действий, форма одежды и различные сигнальные атрибуты войск были необходимы для обеспечения видимых различий между подразделениями, как противоборствующих армий, так и внутри каждой из них. Это определялось способом управления боевыми действиями, при котором оценка текущей обстановки была, преимущественно, визуальной [1].

Но времена менялись, рос масштаб боевых действий, появилось эффективное дальнобойное оружие. В соответствии с новыми условиями ведения боя изменились и требования к обмундированию и амуниции. Одним из очевидных изменений, позволившим повысить скрытность действий и защищённость личного состава, стало приведение окраски предметов формы одежды к цвету окружающей местности [2].

Полевая военная форма одежды стала целенаправленно шиться из ткани защитно-маскировочного цвета в конце XIX — начале XX века. Так, в конце XIX века британские колониальные войска в Индии были переодеты в форму цвета хаки (англ. - khaki, от персидского «хак» – пыльный, земляного цвета). Впервые она была  использована британской армией в Индии в 1867-1868 годах для вспомогательных подразделений, состоящих из местных жителей. К началу южноафриканской войны с бурами в 1899-1902 годах уже и основные подразделения британской армии были переведены на новую полевую форму. Англичане не просто одели в форму защитного цвета войска, но и окрашивали в этот цвет технику и даже гужевых животных. Форма цвета хаки успешно показала себя на поле боя. А вот пренебрежение маскировкой в эпоху скорострельного и дальнобойного оружия дорого обходилось войскам. Во время русско-японской войны русская пехота, одетая в белые рубахи несла неоправданно высокие потери. В литературе описаны случаи, когда наши солдаты перед боем намеренно вываливали рубахи в грязи, чтобы приблизить цвет формы к цвету местности. С учётом опыта ведения боевых действий уже перед Первой мировой войной форму защитного цвета приняли на снабжение армии практически всех ведущих государств.

Но простое приближение цвета маскируемого объекта к окраске окружающей местности не в полной мере решало задачу повышения скрытности. Решение, как это часто бывает, подсказала природа – пятнистая раскраска, размывающая контуры предмета, скрывающая его геометрический центр, отдельные детали и направление движения, чтобы затруднить распознавание и прицеливание. В 1939 году во Франции была запатентована пятнистая раскраска военной формы («пуантилистически-динамичный камуфляж») или «хамелеон-метод» [3]. И само слово камуфля́ж появилось в русском языке от французского camouflage (маскировка). Получившаяся расцветка не просто приближала цвет объекта к фону местности, она обеспечивала размывание контуров предметов, обеспечивая новый подход к повышению скрытности.

Схемы армейских камуфляжных рисунков разрабатывались под конкретную местность, на которой велись боевые действия. За основу, определяющую цветовую насыщенность рисунка, его геометрическое построение и контрастность, принимались особенности человеческого зрения в светлое время суток.

К началу Второй мировой войны камуфляж был внедрён во всех ведущих армиях мира. Камуфляж создавался с учётом географических особенностей местности предполагаемого боя и времен года. Наиболее активно во время Второй мировой использовался зимний камуфляж — белые маскхалаты, надевавшиеся поверх основной формы. Данные маскхалаты были как однотонного белого цвета, так и пятнистой окраски.

В Красной армии камуфляжная форма была введена в первой половине Великой Отечественной войны для снайперов, сапёров и разведчиков. Это были маскировочные костюмы с неровными пятнами (в форме амёбы) коричневого или чёрного цвета на фоне цвета хаки или зелёном. В совокупности с мешковатостью самих костюмов, камуфляжная окраска обеспечивала достаточно высокую эффективность маскировки. В 1944 году появились камуфляжные костюмы светло-зелёного цвета с рисунками, имитирующими листья.

В британской армии для оснащения десантных подразделений применялись так называемые «куртки Дэнисона» (Denison smock) с расцветкой «мазкового» типа. Рисунок куртки представлял собой сочетание пятен и мазков песочного, зелёного, коричневого и чёрного цветов, аналогичных современному камуфляжу DPM, но более крупных.

В армии США в Европе преимущественно использовался камуфляж Woodland – рисунок с пятнами 4-х цветов (черного, коричневого, зелёного и темно-желтого). На Тихоокеанском театре военных действий корпусом морской пехоты США использовался камуфляж типа US pacific, представлявший основу цвета хаки, на которую наносились пятна зелёного, светло- и тёмно-коричневого цветов. Камуфляж был выполнен двухсторонним, что позволяло использовать его в различных условиях обстановки.

В немецкой армии в годы Второй мировой войны, после экспериментов конца 30-х годов с остроугольными «осколочными» и «лиственными» расцветками, появилась достаточно эффективная маскировочная расцветка Flecktarn (от немецкого der Fleckt – «пятно, клякса» и die Tarnung – «маскировка»). «Флектарн» – это трёх-, четырёх-, пяти- или шестицветная «взрывная» камуфляжная расцветка. Использование точек создаёт шумовой оптический эффект, устраняющий чёткие границы между разными цветами, размывая границы маскируемого объекта. Расцветка была разработана для использования в условиях умеренного климата и смешанных лесов. Всего к концу 1944 года в вермахте использовалось около сорока вариантов камуфляжных расцветок. Маскировочная окраска униформы «флектарн» во время Второй мировой, стала одним из отличительных признаков войск СС. Этот факт сыграл отрицательную роль в отношении к достаточно перспективной форме окраски «флектарн» – после войны о ней надолго забыли, вернувшись к работе над её развитием только в конце 1970-х годов.

В послевоенное время совершенствование камуфляжных расцветок и реализующей их формы одежды продолжилось. В армиях ведущих стран НАТО разработано большое количество расцветок камуфляжа: ACUPAT - Army Combat Unoform Pattern, MARPAT – Marine Pattern, DPM – Disruptive Pattern Material, MTP – Multi-Terrain-Pattern, CCE camo – Camouflage Central European, Flecktarn, Tropentarn, зимний Schneetarn и другие. Большинство из этих расцветок имеют вариации для разных театров военных действий и времен года: растительность, пустыня, городская расцветка, зимний и т.п. Совершенствование камуфляжа проходило на фоне череды локальных войн и вооруженных конфликтов, ведущихся во второй половине XX – начале XXI века.

Работы по совершенствованию маскировочных расцветок велись и в армии СССР, а потом и России. В Советском Союзе был разработан рисунок «серебряный лист» образца 1957 года («Берёзка»), базовый камуфляж «Бутан» 1984 года (существовавший в виде цветовых решений для леса и в для пустынно-степной местности). Первые варианты камуфляжа армии России: ВСР-93 и ВСР-98 «Флора», были созданы с использованием советских наработок. Впоследствии был разработан собственный рисунок камуфляжа – «Цифровая флора», снижающий уровень видимости в движении, особенно для электронно-оптических средств наблюдения.

Сам принцип маскировки личного состава реализуется различными методами: раскраской предметов формы одежды, применением специальных маскировочных костюмов, маскировочными накидками, чехлами, лентами для оружия [4]. В дополнение к камуфляжной раскраске обмундирования и чехлов, используются другие методы маскировки: искажение контура за счёт мешковатости и лоскутковых костюмов, применение местных предметов – веток и грязи, использование камуфлирующего грима и т.п.

Отдельная область маскировки – камуфляжная раскраска боевой техники. Хотя, по опыту локальных войн и вооруженных конфликтов последних десятилетий, основные усилия по повышению скрытности военной техники сосредоточены в тепловом и радиолокационном диапазонах, оптическая маскировка не утратила своей актуальности. Цель маскировочной раскраски техники такая же как и для личного состава: обеспечить искажение контуров объектов, затрудняя их распознавание. Наряду с применением табельных маскировочных сетей и экранов, учёными разрабатываются специализированные распятнованные схемы, обеспечивающие максимальное искажение контуров защищаемых объектов. При этом очень часто наряду с заводской раскраской применяются методы, реализуемые в войсках. Например, создание защитных масок из ветвей деревьев. Или осуществление зимнего камуфляжа нанесением на технику раствора извести, как это делалось ещё в годы Второй мировой войны. А до настоящего времени применяется метод самостоятельного распятновывания объектов по схемам, приведённым в технической документации на образцы вооружения. На фотографии (фото 5) подразделение, которым когда-то командовал автор, камуфлированное природной глиной на период учений. Использование местных материалов не только удешевляет процесс маскировки, но и автоматически обеспечивает окраску естественными тонами под фон местности.

Для защиты военной техники в ходе военных конфликтов применялись и необычные виды камуфляжа, например, такие как «ослепляющий» (англ. Dazzle camouflage), используемый  для раскраски кораблей и судов в годы Первой мировой войны для того, чтобы затруднить применение оружия командирами подводных лодок противника [5]. Или, например, «обманная раскраска»: нанесение на нижнюю часть самолёта изображения фонаря кабины, как делали пилоты финских «Брюстеров» (Brewster F2A) в годы Второй мировой войны, чтобы запутать пилотов истребителей противника относительно направления манёвра. Но это уже не камуфляж в классическом понимании, а, скорее, меры по введению противника в заблуждение.

Говоря о методах снижения оптической заметности объектов, нельзя не вспомнить и о маскировке зданий и сооружений. С глобализацией военных действий, когда стирается грань между фронтом и тылом, возникает потребность защиты крупных объектов, иногда целых городов. Кроме прикрытия их силами противовоздушной обороны, может использоваться и маскировка. Пример этого – комплексная маскировка Москвы, Ленинграда и Севастополя в годы Великой Отечественной войны. В Ленинграде и Севастополе менялась окраска и скрывались контуры наиболее заметных зданий. В Москве группа архитекторов и инженеров под руководством академика Бориса Иофана разработала фантастический для того времени проект: плоскостная (путём ложной окраски) и объёмная (строительством ложных сооружений) маскировка центра столицы. Грандиозный проект, вкупе с другими мерами защиты, выполнил свою функцию – немецким лётчикам так и не удалось выполнить прицельное бомбометание по центру города.

Говоря о методах снижения оптической заметности военных объектов, нельзя не вспомнить о влиянии камуфляжа на развитие моды в области гражданской одежды. Так, в конце 1960-х годов,  камуфляж пришел в гражданскую одежду в качестве символа протеста против войны в Индокитае. Мода на камуфляж вернулась в 1980-х, приобретя небывалое распространение в начале нового века в форме стиля «милитари». При этом, камуфляж в наше время всё больше становится символом протестной революционной борьбы, заполняя площади и бульвары «цветных» и «цветочных» революций. Недаром в парламентах некоторых стран поднимался вопрос о запрете камуфляжной одежды. Конечно, гражданская камуфляжная одежда имеет другую функцию, нежели военная. Она, в первую очередь, не маскирует владельца, а подчёркивает его статус. В итоге появилось достаточно много вариантов «коммерческого» камуфляжа, не имеющего со скрытием контуров объекта ничего общего. Но это уже своя, отдельная область использования камуфляжной раскраски. Естественно, широкое хождение камуфляжная одежда имеет и среди туристов и охотников. Хотя в последнем случае могут иметься отличия: охотничий камуфляж ориентирован на особенности зрения животных. Именно поэтому встречаются необычные варианты расцветки, например, с пятнами красных оттенков – неразличимого для животных, но делающими охотника заметным для людей, партнёров по охоте и повышающими его безопасность.

В военной сфере камуфляж не утратил значимость и в условиях современных боевых действий. Несмотря на появление на поле боя средств наблюдения и прицеливания, работающих не только в оптическом, но и инфракрасном и радио- диапазонах, оптический камуфляж и сейчас очень важен для снижения потерь личного состава и техники [6, 7]. Более того, как учит метод исторических аналогий, теперь логично будет ожидать распространение принципов камуфляжной одежды на реализацию её свойств в других диапазонах, а также с учётом особенностей «технического зрения» робототехнических систем, которых всё больше становится на поле боя [8]. И такие работы в ведущих армиях мира уже ведутся.